Tre antichi

31 agosto 2023

Evrim Yazgin ha una laurea in fisica matematica e un master in fisica, entrambi conseguiti presso l'Università di Melbourne.

Un fossile di 520 milioni di anni fa di un artropodo parente di insetti e crostacei con 3 occhi colma una lacuna nella nostra comprensione di come si sono evoluti questi animali invertebrati.

Kylinxia zhangi è stata trovata vicino alla città di Chengjiang, nella provincia dello Yunnan, nel sud della Cina. Il biota di Chengjiang è costituito da oltre 250 specie di organismi ben conservati del periodo Cambriano (circa 540–485 milioni di anni fa).

L'animale ha le dimensioni di un grosso gamberetto. Ha anche due grandi arti anteriori che si presume vengano utilizzati per catturare le prede.

Questo periodo della storia della Terra vide l'“esplosione del Cambriano” – l'improvvisa comparsa nella documentazione fossile di una serie di nuovi organismi, compresa l'evoluzione di tutti i principali piani corporei del regno animale.

I primi occhi risalgono alla fine del periodo Ediacarano, precedente al Cambriano. Durante l'esplosione del Cambriano, gli occhi sono diventati più complessi e diversificati. Ciò è in parte legato a quelli che a volte vengono definiti “esperimenti evolutivi”, poiché i picchi di diversità e la selezione naturale portano alla persistenza di tratti benefici per specie diverse.

Come "Blinky", il pesce con tre occhi dei Simpson, Kylinxia aveva un occhio in più rispetto agli umani e alla maggior parte dei vertebrati. Molti invertebrati hanno oggi un numero diverso di occhi, incluso il gambero girino (né un girino, né un gambero, ma appartenente a una famiglia chiamata Triospidae che significa "tre occhi") che ha 3 occhi. Le precedenti descrizioni dell'animale contavano erroneamente 5 occhi.

Kylinxia ci dice molto di più sull’evoluzione degli artropodi, la famiglia a cui appartengono granchi, ragni, insetti e altri animali dotati di esoscheletro.

I corpi degli artropodi sono divisi in segmenti, la maggior parte dei quali porta una coppia di arti articolati.

Sebbene gli artropodi come i trilobiti siano comuni nella documentazione fossile, di solito sono fossilizzate solo le parti più dure dei loro corpi.

Il nuovo fossile di Kylinxia è quasi completo. Ciò ha permesso ai ricercatori di fotografare la sua testa utilizzando uno scanner TC e di rivelare la sua morbida anatomia. I risultati sono pubblicati sulla rivista Current Biology.

Secondo il rapporto, la testa dell'animale è divisa in sei segmenti: quello anteriore con gli occhi, il secondo con un paio di grandi arti prensili e gli altri quattro con arti articolati.

"La conservazione dell'animale fossile è sorprendente", afferma l'autore principale Robert O'Flynn, dottorando presso l'Università di Leicester nel Regno Unito. "Dopo la scansione TC, possiamo girarlo digitalmente e guardare letteralmente in faccia qualcosa che era vivo oltre 500 milioni di anni fa."

"La maggior parte delle nostre teorie su come si è evoluta la testa degli artropodi erano basate sul fatto che queste specie a ramificazione precoce avevano meno segmenti rispetto alle specie viventi", afferma il dott. Greg Edgecombe del Museo di storia naturale di Londra. “La scoperta di due paia di zampe precedentemente non rilevate a Kylinxia suggerisce che gli artropodi viventi abbiano ereditato una testa a sei segmenti da un antenato almeno 518 milioni di anni fa”.

Pubblicato originariamente da Cosmos come Fossile di un antico parente di insetti a tre occhi colma la lacuna nell'evoluzione animale