Svolta sbagliata a Taipei: lo schianto del volo 006 della Singapore Airlines

Ammiraglio Cloudberg

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Il 31 ottobre 2000, un Boeing 747 della Singapore Airlines era in fila per il decollo all'aeroporto internazionale di Chiang Kai-shek a Taipei, Taiwan. Fuori dall'aereo, le bande esterne del tifone Xangsane in avvicinamento mitragliavano la pista, colpendo i finestrini con la pioggia spinta dal vento, ma sul ponte di volo tutto sembrava in ordine. Cioè, finché una foresta di oggetti non è apparsa senza preavviso dall'oscurità: barriere di cemento, escavatori, rulli schiacciasassi, pile di armature, tutti direttamente sul loro cammino. L'aereo li colpì come birilli da bowling e, nel giro di pochi secondi, il 747 scivolò lungo la pista verso il suo destino, avvolto dalle fiamme. Al termine, 83 delle 179 persone a bordo erano morte, ponendo fine a 28 anni di perfetta sicurezza alla Singapore Airlines.

In un tempo relativamente breve, la causa immediata dell'incidente divenne chiara: inspiegabilmente, l'esperto equipaggio del 747 aveva tentato, inconsapevolmente, di allontanarsi da una pista chiusa per lavori. Ancora più sconcertante, i piloti erano pienamente consapevoli che la pista era chiusa, ma credevano, nonostante le prove contrarie, di trovarsi sulla pista corretta, che era aperta. Come è potuto accadere? Di chi era la colpa: dei piloti o dell’aeroporto? Non esistono ancora risposte semplici a queste domande, ma un’analisi approfondita della lunga e oscura catena di errori che ha portato al disastro rivela importanti verità sulle inadeguatezze umane e su come un ambiente operativo mal progettato possa, con un po’ di sfortuna, attirare anche i migliori piloti in un errore davvero elementare.

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Per oltre 50 anni, Singapore Airlines è stata il volto internazionale della sua omonima città-stato del sud-est asiatico, portando attenzione e ricchezza nel piccolo ma ricco paese da tutti gli angoli del mondo. La compagnia aerea si è costantemente classificata tra le prime 10 al mondo in termini di ricavi per passeggeri-chilometri* e spesso figura tra le prime 5 compagnie aeree più sicure, secondo gruppi di settore, nonché tra le prime 5 migliori compagnie aeree per passeggeri, secondo pubblicazioni di viaggio.

Per gran parte della sua esistenza, i passeggeri che si imbarcano su un volo Singapore Airlines hanno avuto pochi motivi per temere una catastrofe. I piloti della compagnia aerea sono ben addestrati, i suoi aerei sono ben mantenuti e la sua flotta è composta principalmente dai modelli più recenti, qualunque essi siano. Eppure, con un periodo compreso tra 28 e 22 anni senza un incidente mortale, si trova un unico segno nero sul record altrimenti perfetto della compagnia aerea.

*1 RPK = 1 passeggero pagante trasportato per 1 chilometro

La storia iniziò la notte di Halloween del 2000, quando un Boeing 747–400 della Singapore Airlines, targa 9V-SPK, arrivò all'aeroporto internazionale di Chiang Kai-shek a Taipei, la capitale di Taiwan. La sosta a Taipei doveva essere una breve tregua prima del volo transpacifico 006 per Los Angeles, California, che era troppo lontano perché il 747 potesse raggiungerlo direttamente da Singapore; a quel tempo i servizi diretti verso gli Stati Uniti non erano ancora iniziati. Il 747 a due piani era uno dei due che Singapore Airlines aveva dipinto con una colorata livrea a tema tropicale, che sarebbe stata piuttosto suggestiva durante il giorno, ma probabilmente passò inosservata alla maggior parte dei passeggeri, che salirono sull'aereo ben dopo il tramonto. In realtà, la maggior parte era probabilmente molto più preoccupata per il tempo: a quel tempo, il tifone Xangsane era concentrato a 350 chilometri a sud dell'aeroporto e si stava spostando costantemente verso nord ad una velocità di 12 nodi, portando con sé venti sostenuti di 75 nodi e raffiche fino a 90, l'equivalente di un uragano di categoria I. Nella tarda serata del 31 ottobre, le fasce temporali esterne di Xangsane stavano già iniziando a colpire l'aeroporto di Chiang Kai-shek e cadeva una forte pioggia con venti segnalati di 36 nodi e raffiche fino a 52.

Quella notte un equipaggio di tre persone era incaricato di guidare 159 passeggeri e 17 assistenti di volo attraverso la tempesta, guidato dal capitano Foong Chee Kong, 41 anni, cittadino malese con oltre 11.000 ore di volo e un record di addestramento superiore alla media. Insieme a lui c'erano due primi ufficiali di Singapore, il 36enne Latiff Cyrano e il 38enne Ng Kheng Leng, che avevano rispettivamente circa 2.400 e 5.500 ore. Per ragioni di servizio di volo, Ng è stato nominato pilota di soccorso, subentrando al primo ufficiale Latiff durante il volo, ma fino ad allora avrebbe dovuto agire come osservatore di cabina di pilotaggio senza compiti specifici.