Mentre gli Stati Uniti esportano più gas, le comunità della Louisiana ne pagano il prezzo

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con The Lens.

Per visitare il nuovo hub del paese per l'esportazione di gas liquefatto in Europa, segui il fiume Mississippi a sud-est di New Orleans, oltre la raffineria Phillips 66 recentemente chiusa in Alliance e più in profondità nella Parrocchia di Plaquemines, un nastro di terra che fiancheggia il fiume Mississippi inferiore prima di scendere nel Golfo del Messico. Lì, i centri commerciali e le autostrade lasciano il posto ad ampie distese di cipressi e basse paludi che ospitano cervi dalla coda bianca, alligatori e pellicani. Il confine tra terra e acqua, terraferma e palude, sembra dissolversi. In questa parte della costa della Louisiana, la maggior parte delle strade di uscita conducono sopra gli argini e nelle zone umide attraversate da pescatori locali e lavoratori degli oleodotti. Attraverserai piccoli villaggi di pescatori, gruppi di rimorchi che costeggiano bayou e carcasse di vecchie case.

A dominare questo mosaico di pianura e palude è un enorme terminale di esportazione di gas naturale liquefatto di proprietà della Venture Global LNG con sede in Virginia, uno dei tre in Louisiana. Costruito su 630 acri di ex paludi, un'area più grande del quartiere francese di New Orleans, l'impianto noto come Plaquemines LNG si estende lungo più di un miglio del fiume Mississippi. Comprende migliaia di metri di tubi di acciaio a spirale per il gas di superraffreddamento, serbatoi di stoccaggio cilindrici di 130 piedi e torce che espellono alte fiamme disperse nell'aria mentre l'impianto è in funzione. In corrispondenza di una pausa nel muro dell'argine che circonda la proprietà, un cartello avverte dei pericoli all'interno: “LAVORA IL PIANO. NON CORRERE. TORNARE A CASA SICURO." Un grande tubo metallico si estende fuori dalla struttura e sopra l'autostrada, diretto al fiume.

Il terminale di Venture Global a Plaquemines Parish raffredderà il gas naturale fino alla sua forma liquida in modo che possa essere caricato sulle navi ed esportato in tutto il mondo. Quando l’impianto diventerà operativo nel 2025, le navi cisterna potranno collegarsi ad esso e scaricare più di 25 milioni di tonnellate di gas naturale ogni anno, sufficienti ad alimentare più di 15 milioni di case nello stesso periodo. L’inaugurazione rappresenterà un trionfo per i trivellatori di gas che hanno cercato di vendere più prodotti all’estero e per il presidente Joe Biden, che ha sostenuto le esportazioni di gas americano per garantire “la fornitura affidabile di energia globale” mentre l’Europa si libera dal gas importato dalla Russia in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte di quel paese.

Nei 18 mesi trascorsi dall'inizio della costruzione di Plaquemines LNG, Venture Global ha trasformato la vita delle persone che vivono da generazioni nella parrocchia di 23.000 persone. Le strade intorno allo stabilimento furono intasate dal traffico di camion, la palude era piena di condutture e il silenzio fu sostituito dal frastuono dei lavori. Ettari di zone umide sono scomparsi sotto il cemento. L'ampio profilo oceanico della parrocchia svanì dietro un labirinto d'acciaio. E Venture Global sta già lavorando su un altro impianto nella parrocchia, noto come Delta LNG.

"Avevo detto che non sarebbe mai successo, poi ti svegli ed eccolo qui", ha detto Henry McAnespy, un pescatore cresciuto nella parrocchia e che vive lungo la strada del progetto. Ha descritto il ruggito degli airboat degli operai dell'oleodotto ogni mattina alle 6 del mattino e l'inquinamento luminoso derivante dai lavori di costruzione dell'azienda 24 ore su 24. "Vivo in un posto dove non fa mai più buio."

Un padre e un figlio vanno a pescare gamberetti nel lago Calcasieu.Grist / Lylla Younes

I pescatori sollevano un luccio alligatore, un tipo di pesce originario delle paludi della Louisiana. Nuovi impianti di gas naturale liquefatto ora minacciano quelle zone umide.Grist / Lylla Younes

Incoraggiato da un’impennata della domanda globale di gas naturale, un piccolo gruppo di aziende si è affrettato a costruire un’industria lungo la costa del Golfo, dalla punta meridionale del Texas al sud-est della Louisiana, ritagliando migliaia di acri di litorale vulnerabile per aprire la strada a massicce impianti e inviare combustibili fossili americani all’estero. I terminali di liquefazione sono tra gli impianti industriali più complessi esistenti, con dimensioni che competono con quelle dei più grandi impianti chimici e raffinerie di petrolio; il primo ad aprire, lo stabilimento di Cheniere Energy nel sud-ovest della Louisiana, comprendeva un'area grande quanto quasi 700 campi da calcio.