Estrarre la sovranità: la bonifica dei terreni nel sud-est asiatico e l'emergere della crisi globale della sabbia

Un'operazione di estrazione della sabbia sul fiume Rosso, nella contea di Jinping, Yunnan, Cina. Licenza: CC BY-SA 3.0.

La sabbia ha un suo modo di entrare nelle cose. Prendi qualsiasi giorno in spiaggia e le conseguenze granulose che persistono per giorni o forse settimane dopo, sotto le unghie, nelle scarpe e nei calzini, nelle spirali delle orecchie. Poiché la sabbia è costituita da granelli minuscoli, di dimensioni simili, invita e travolge il conteggio. Tenere un solo chicco nel palmo della mano è un luogo comune; pensa alla sabbia per più di un momento e la immagini scivolare attraverso il collo di una clessidra, già al posto di qualcos'altro. Eppure, nonostante le sue qualità simboliche, è un materiale reale e fondamentale per la costruzione dell’ambiente costruito del mondo contemporaneo.

Al di là del fascino liminale dei paesaggi da essa delineati e dello studio consolidato delle sue proprietà geomorfologiche, la sabbia ha acquisito un profilo cospicuo nell’urbanizzazione contemporanea negli ultimi due decenni. Il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) ha iniziato ad attirare l’attenzione sull’incombente possibilità di una crisi globale della sabbia nel 2014.1 Il lavoro successivo dell’UNEP e di numerose ONG ha attirato l’attenzione sul significativo degrado ambientale associato al dragaggio della sabbia e alla costruzione di dighe in tutto il mondo. In termini di quantità, l’unica risorsa che gli esseri umani consumano più della sabbia è l’acqua.2 I minerali non metallici utilizzati principalmente nell’edilizia, tra cui non solo la sabbia ma anche la ghiaia e la roccia frantumata, rappresentano la categoria di materiale estratto in più rapida crescita. Negli ultimi due decenni la loro estrazione è aumentata di sei volte nella regione Asia-Pacifico.3

Singapore, una città-stato nel sud-est asiatico grande quanto New York City e grande la metà di Londra, è il più grande importatore pro capite di sabbia al mondo. L'urbanizzazione della città-stato e la costruzione incessante di alloggi e infrastrutture sono in parte responsabili del suo notevole appetito per la sabbia, ma questo utilizzo impallidisce in confronto alla quantità necessaria per il suo progetto di bonifica del territorio, che ha visto la città-stato espandere la sua territorio da 585 chilometri quadrati nel 1959 a 724 nel 2022. La costruzione del territorio da parte di Singapore, e la sabbia che ha importato da tutto il sud-est asiatico per finanziare la sua proiezione geofisica di sovranità, ci invita a considerare le implicazioni dell'iscrizione di volumi sempre maggiori da parte dell'urbanizzazione dei sedimenti e la geopolitica della crisi globale della sabbia.

Sabbia e sedimento non sono identici; il primo è un sottoinsieme del secondo. E come risorsa, la sabbia esiste in un insieme di intervalli scalari vagamente circoscritti, tra limo e ghiaia, che variano da uno standard di misurazione all’altro. Parlare di sabbia in relazione all’urbanizzazione significa parlare di una specie di sedimento selezionato ed estratto per essere mescolato con cemento nel calcestruzzo, o scaricato in quantità sconvolgenti nei mari, nei fiumi, negli estuari e nelle paludi finché non emerge dal basso come liscio. e affidabili metri quadrati di terreno solido. La dimensione dei grani, il profilo, la composizione e la purezza chimica sono tutti fattori che determinano il modo in cui la sabbia può essere incorporata e per cui può essere utilizzata. Ma prima di essere selezionato e risucchiato attraverso la pompa di una draga aspirante o raschiato dalla benna di una benna, è sedimento. Pensare con i sedimenti è pensare attraverso gli stati della materia, senza la certezza della materia né la sovranità dello stato. Mentre i sedimenti fluiscono e si bloccano, esprimono le caratteristiche di tutti e tre gli stati della materia, depositandosi ed erodendosi, rifiutando la singolarità, lasciati alla deriva dall'acqua e dal vento. Errangia geomorfologica, il sedimento è sempre in movimento o al culmine della peregrinazione, mettendo in relazione tutto ciò che tocca nella sua itineranza, e talvolta anche irritazione. Stare con i sedimenti significa stare con la geologia del pianeta messo in movimento incessante dall’aria e dall’acqua.

Nella sua molteplicità, la sabbia diventa una sorta di narratrice di quegli elementi, le sue dinamiche granulari plasmano i meandri dei fiumi, spostano giorno dopo giorno le coste in misura infinitesimale e si coagulano attorno alle fauci degli estuari. Nella sua modulazione di turbolenza, forza e velocità, i sedimenti suturano insieme paesaggi che non sono né solidi né fluidi, ma l’interazione porosa di entrambe le categorie, capace di radicarsi e disradicarsi attraverso la sedimentazione, la sospensione, la glaciazione, l’erosione, il trascinamento, il consolidamento. Anche i sedimenti si accumulano, accumulandosi in paesaggi di inondazioni e disseccamenti, il loro aspetto in dune, secche e cumuli sia eccessivi che recessivi.